Otite : externe, moyenne ou séreuse ? Symptômes, traitement et durée

Une douleur d'oreille, une sensation d'oreille bouchée, parfois de la fièvre : on dit « otite », mais il en existe trois grandes formes, qui n'ont ni la même cause, ni le même traitement. L'otite externe touche le conduit auditif, souvent après la piscine. L'otite moyenne aiguë se loge derrière le tympan, en général après un rhume. L'otite séreuse (ou séromuqueuse) laisse du liquide derrière le tympan, presque sans douleur.

Ce guide vous aide à reconnaître la vôtre, à savoir ce que le médecin va proposer, combien de temps ça dure, comment dormir et vous baigner pendant et après, et quels signes imposent de consulter vite.

Pour les otites des bébés et des enfants (otite aiguë du petit, otite séreuse, otites à répétition, yoyos), voir notre guide dédié : otite chez l'enfant.

⚠️ Ce guide ne remplace pas l'examen d'un médecin : seul un coup d'œil à l'otoscope permet de savoir quelle otite vous avez.

Les 3 types d'otite en un coup d'œil

	Otite externe	Otite moyenne aiguë	Otite séreuse
Où	Conduit auditif, devant le tympan	Derrière le tympan	Derrière le tympan
Déclencheur typique	Eau (piscine, mer), coton-tige, eczéma	Rhume, rhinopharyngite	Suite d'otite ou de rhume, allergie, avion
Douleur	Vive, augmentée quand on tire l'oreille	Profonde, lancinante, pire la nuit	Faible ou absente
Fièvre	Rare	Fréquente	Non
Autres signes	Démangeaisons, écoulement	Audition diminuée	Oreille pleine, audition diminuée, craquements
Traitement	Gouttes antibiotiques	Antalgiques ± antibiotique par la bouche	Surveillance, lavages de nez, parfois drain
Durée habituelle	7 à 10 jours	3 à 7 jours, oreille pleine jusqu'à 3 semaines	Quelques semaines à quelques mois

Le test du tragus

Appuyez doucement sur le tragus, le petit cartilage devant l'entrée du conduit, ou tirez légèrement le pavillon vers le haut et l'arrière.

• Ça fait très mal : c'est probablement une otite externe, la peau du conduit est enflammée.
• Pas plus mal qu'avant, mais la douleur est profonde, avec fièvre ou un rhume récent : plutôt une otite moyenne.
• Pas de vraie douleur, seulement l'oreille pleine et une audition diminuée : plutôt une otite séreuse, ou un bouchon de cérumen.

Ce test oriente, il ne remplace pas l'examen. D'autres causes donnent une oreille bouchée : voir oreille bouchée, les causes.

L'otite externe, ou « otite du baigneur »

Ce qui se passe

L'otite externe est une infection de la peau fine qui tapisse le conduit auditif. Cette peau est normalement protégée par le cérumen. Quand l'eau y stagne des heures, ou qu'un coton-tige l'irrite, la barrière cède et des bactéries de la peau prolifèrent, le plus souvent Pseudomonas aeruginosa ou Staphylococcus aureus.

Elle est surtout estivale et touche beaucoup les nageurs réguliers. Elle n'est pas contagieuse.

Les signes

• Au début, des démangeaisons et une oreille vaguement bouchée.
• Puis une douleur franche, qui augmente en mâchant, en bâillant, ou dès qu'on touche l'oreille.
• Un écoulement clair, puis jaune ou verdâtre.
• Une audition diminuée de ce côté, parce que le conduit gonfle.
• Rarement de la fièvre.

Les causes

• L'eau : piscine (le chlore fragilise la peau), mer, douches répétées sans séchage.
• Le coton-tige : il repousse le cérumen, irrite la peau et y fait entrer des germes. C'est la première cause de récidive.
• Un terrain favorable : eczéma ou psoriasis de l'oreille, diabète, conduit étroit.
• Une allergie de contact : boucles d'oreilles, écouteurs, résidus de shampoing.

Le traitement

Le médecin voit le conduit rouge et gonflé à l'otoscope. Il prescrit des gouttes auriculaires antibiotiques, souvent associées à un corticoïde, pendant 7 jours environ, et un antalgique. La douleur baisse en 48 à 72 heures.

Pendant le traitement : pas de baignade, et une douche en protégeant l'oreille. Reprenez la piscine seulement une fois l'oreille guérie, avec des bouchons.

Les antibiotiques par la bouche sont réservés aux formes étendues à la peau du pavillon, aux échecs du traitement local et aux personnes à risque.

L'otite externe maligne, la forme à ne pas rater

Rare, elle touche presque exclusivement les diabétiques, les personnes immunodéprimées et les personnes très âgées. L'infection gagne l'os à la base du crâne. Une douleur forte, qui réveille la nuit, qui ne cède pas sous gouttes, avec un écoulement qui dure plus d'une semaine, doit faire consulter un ORL rapidement. Le traitement passe par des antibiotiques en perfusion pendant plusieurs semaines.

Si vous êtes diabétique, ne laissez jamais traîner une douleur d'oreille.

L'otite moyenne aiguë

Ce qui se passe

L'oreille moyenne est une petite cavité d'air derrière le tympan, qui abrite les osselets. Elle communique avec l'arrière du nez par la trompe d'Eustache, qui équilibre la pression et évacue les sécrétions.

Pendant un rhume, la trompe gonfle et se bouche. Le mucus et les germes restent piégés derrière le tympan, et une infection s'installe : pneumocoque, Haemophilus influenzae, Moraxella, ou simplement un virus.

C'est l'otite typique du jeune enfant. Chez l'adulte, elle est plus rare, mais souvent plus douloureuse.

Les signes chez l'adulte

• Une douleur profonde, lancinante, d'un seul côté, souvent pire allongé.
• De la fièvre, modérée à élevée.
• Une audition diminuée et une oreille pleine.
• Parfois un acouphène qui bat au rythme du cœur.
• Si le tympan se perce, un écoulement apparaît et la douleur chute d'un coup. Le tympan cicatrise seul dans la grande majorité des cas, mais un contrôle est nécessaire : voir tympan perforé.

Le contexte est souvent parlant : un rhume ou une sinusite les jours précédents, un vol en avion, une plongée, une allergie en pleine saison.

Le traitement

Les antalgiques d'abord : paracétamol 1 g jusqu'à 3 à 4 fois par jour, ou ibuprofène 400 mg jusqu'à 3 fois par jour, en l'absence de contre-indication.

L'antibiotique selon le tableau : chez l'adulte, la Haute Autorité de santé recommande l'amoxicilline, en général pendant 5 jours. Le médecin peut aussi proposer d'attendre 48 à 72 heures sous antalgiques si les symptômes sont modérés, puis de réévaluer.

Les mesures qui aident :

• lavages de nez au sérum physiologique plusieurs fois par jour ;
• compresse tiède sur l'oreille ;
• tête surélevée la nuit ;
• pas de piscine ni d'avion tant que l'otite n'est pas guérie.

Quand la douleur est insupportable avec un tympan très bombé, l'ORL peut faire une paracentèse : une petite incision du tympan qui évacue le pus et soulage tout de suite.

Pourquoi l'otite revient chez certains adultes

Une otite isolée chez l'adulte se soigne simplement. Mais plus de trois otites par an, ou une otite qui ne guérit pas, méritent un bilan ORL. On recherche une sinusite chronique, une allergie, un reflux qui remonte jusqu'au nez, ou une trompe d'Eustache qui fonctionne mal depuis une infection.

L'otite séreuse (séromuqueuse) de l'adulte

Ce qui se passe

Dans l'otite séreuse, la trompe d'Eustache reste bouchée et l'air ne se renouvelle plus derrière le tympan. Une dépression s'installe et la muqueuse sécrète un liquide, d'abord clair puis plus épais. Le tympan ne vibre plus bien : on entend moins, avec l'impression d'avoir de l'eau dans l'oreille.

Chez l'adulte, elle suit souvent une otite moyenne, un gros rhume, un vol en avion ou une plongée. Elle accompagne aussi une rhinite allergique, une sinusite chronique ou un reflux. Le tabac l'entretient.

Les signes

• Une oreille pleine, bouchée, sans vraie douleur.
• Une audition diminuée, sa propre voix qui résonne.
• Des craquements ou des « clics » en avalant ou en bâillant.
• Parfois un acouphène, un léger déséquilibre.

Le point qui compte chez l'adulte

Une otite séreuse d'un seul côté, qui dure plus de quelques semaines, sans rhume ni avion pour l'expliquer, doit faire examiner l'arrière du nez. L'ORL fait une nasofibroscopie, un petit tube souple passé par la narine, en quelques minutes. Il s'agit d'éliminer une cause rare mais sérieuse : une tumeur du cavum (le rhinopharynx), qui peut boucher la trompe. Dans l'immense majorité des cas l'examen est normal, mais il ne faut pas le sauter.

Le traitement

• Attendre et aider la trompe à se déboucher : beaucoup d'otites séreuses de l'adulte se résorbent en quelques semaines.
• Lavages de nez et traitement de la cause : spray de corticoïde nasal en cas d'allergie, traitement d'une sinusite ou d'un reflux, arrêt du tabac.
• Manœuvres d'équilibration : bâiller, avaler, faire une manœuvre de Valsalva douce (pincer le nez et souffler doucement, bouche fermée), ou utiliser un ballon nasal type Otovent.
• Un drain trans-tympanique (« yoyo ») si le liquide persiste plus de 3 mois avec une audition gênante. Le geste se fait souvent sous anesthésie locale chez l'adulte, en quelques minutes, et rend l'audition presque immédiatement.

L'audiogramme et la tympanométrie (un examen indolore qui mesure la mobilité du tympan) confirment le diagnostic et permettent de suivre l'évolution : voir comprendre son audiogramme.

Comment soulager une otite à la maison

En complément du traitement prescrit :

• Antalgique à heures fixes les deux ou trois premiers jours, plutôt qu'à la demande.
• Compresse tiède (un gant chaud et humide) 10 à 15 minutes sur l'oreille, plusieurs fois par jour. Pas de froid.
• Tête surélevée la nuit, couché sur le côté de l'oreille saine.
• Lavages de nez si l'otite suit un rhume.
• Boire suffisamment et se reposer.

Ce qu'il vaut mieux éviter :

• mettre de l'huile, de l'ail ou une goutte « maison » dans l'oreille : ça ne traite pas l'infection, et c'est dangereux si le tympan est percé ;
• utiliser des gouttes sans avis médical, pour la même raison ;
• se nettoyer le conduit au coton-tige ;
• se baigner ou prendre l'avion avant la guérison ;
• arrêter le traitement dès qu'on va mieux.

Piscine, mer et otite

Pendant une otite

• Otite externe : pas de baignade pendant le traitement. L'eau entretient l'infection et dilue les gouttes.
• Otite moyenne : pas de piscine ni de plongée tant qu'elle n'est pas guérie, et jamais avec un tympan percé.
• Otite séreuse : la baignade en surface est possible, mais pas la plongée.

Pour ne pas la refaire

L'otite externe récidive tant que l'eau reste dans le conduit. Les mesures qui marchent, par ordre d'efficacité :

1. Des bouchons natation étanches à chaque baignade. Nos bouchons d'oreille natation en silicone, à trois collerettes, gardent le conduit au sec en surface et jusqu'à 3 mètres. Ils se rincent et se réutilisent.
2. Sécher l'oreille après la baignade : tête penchée, tirez doucement le lobe vers le bas, puis sèche-cheveux en air froid à 30 cm. Plus d'astuces dans notre guide eau dans l'oreille.
3. Des gouttes asséchantes vendues en pharmacie après la baignade, sauf si le tympan est percé ou si vous avez un drain.
4. Plus jamais de coton-tige dans le conduit : voir prendre soin de ses oreilles.
5. Un bonnet bien serré sur les oreilles, en complément des bouchons.

Les bouchons natation ne protègent pas de l'otite moyenne, qui vient du nez et pas de l'eau. Ils sont en revanche indispensables si vous avez un drain dans le tympan.

Avion et otite

L'avion est un déclencheur classique d'otite séreuse et d'otite barotraumatique : à la descente, la pression de la cabine remonte vite, et une trompe d'Eustache gonflée par un rhume ne suit pas.

• Avec une otite en cours, reportez le vol si vous le pouvez.
• Avec un rhume, lavez le nez avant le vol, demandez à votre pharmacien ou à votre médecin si un spray décongestionnant est adapté pour vous, et commencez à avaler, bâiller ou mâcher dès le début de la descente.
• Pour les vols fréquents, des bouchons d'oreille avion à filtre ralentissent le changement de pression dans le conduit et rendent la descente plus confortable.

Une oreille qui reste bouchée plus de 48 heures après un vol, une douleur qui persiste ou un vertige doivent faire consulter. Voir aussi acouphènes en avion.

Les complications

Elles sont rares quand l'otite est soignée, mais il faut les connaître.

• Perforation du tympan : écoulement et soulagement brutal de la douleur. Elle cicatrise seule le plus souvent en quelques semaines, avec un contrôle chez l'ORL.
• Mastoïdite : gonflement douloureux derrière l'oreille, pavillon décollé, fièvre qui persiste. Urgence ORL.
• Paralysie faciale : une moitié du visage qui ne bouge plus pendant une otite. Urgence.
• Labyrinthite : vertige intense, nausées, baisse brutale de l'audition. Voir vertige d'origine oreille interne.
• Méningite : raideur de la nuque, forte fièvre, maux de tête violents, confusion. Appelez le 15.
• Otite chronique et cholestéatome : écoulement qui revient, tympan percé depuis longtemps, mauvaise odeur. Cela nécessite une chirurgie.

Quand consulter

Situation	Que faire
Raideur de nuque, confusion, forte fièvre avec otite	Appeler le 15
Gonflement derrière l'oreille, paralysie du visage, vertige intense	Urgences ORL le jour même
Baisse brutale de l'audition d'un côté	Urgence dans les 24 à 48 h : voir surdité brusque
Douleur d'oreille avec fièvre, écoulement, première otite à l'âge adulte	Médecin dans les 24 à 48 h
Diabétique avec une douleur d'oreille qui persiste	ORL rapidement
Oreille bouchée depuis plus de 3 semaines, surtout d'un seul côté	ORL dans les semaines qui viennent
Plus de 3 otites par an	Bilan ORL

À retenir

• Trois otites, trois traitements : gouttes pour l'otite externe, antalgiques et souvent amoxicilline pour l'otite moyenne, patience et soins du nez pour l'otite séreuse.
• Le test du tragus oriente : très douloureux au toucher, c'est plutôt le conduit.
• La nuit, tête surélevée, couché sur l'oreille saine, antalgique avant le coucher.
• Pas de piscine ni d'avion pendant une otite. Pour ne pas refaire une otite du baigneur : bouchons natation, séchage, et plus de coton-tige.
• Une otite séreuse d'un seul côté chez l'adulte se fait toujours examiner par un ORL.
• Consultez en urgence en cas de gonflement derrière l'oreille, de paralysie du visage, de vertige intense ou de surdité brutale.